2026년 9월 7일 (월)

우주에는 눈에 보이지 않는데 은하를 붙잡고 있는 무언가가 있습니다. 그것을 암흑물질이라 부릅니다. 정체 후보 가운데 액시온이라는 아주 가벼운 입자가 있는데, 만약 정말 있다면 지나가면서 아주 약한 전기와 자기의 흔들림을 남길 것이라고 예측돼 왔습니다.

문제는 그 흔들림이 너무 약해서 실험실 장치로는 잡기 어렵다는 것입니다. 연구진은 아예 지구를 장비로 삼았습니다. 땅 위와 전리층 — 대기 높은 곳에 있는 전기를 띤 공기층 — 사이의 빈 공간을 하나의 커다란 통으로 본 것입니다. 세계 곳곳 관측소가 2012년부터 2022년까지 기록해 둔 자기장 자료를 겹쳐 보았더니, 설명되지 않는 신호 후보가 몇 개 나왔습니다.

면역세포를 고쳐 병과 싸우게 하는 치료는 이미 있습니다. 다만 절차가 큽니다. 피를 뽑아 T세포를 골라내고, 실험실에서 유전자를 고쳐 불린 다음, 다시 몸에 넣습니다. 몇 주가 걸리고 값도 아주 비쌉니다.

이번에는 그 과정을 몸 안으로 옮겼습니다. 병을 일으키는 부분을 걷어 낸 바이러스에 설계도만 실어 주사하면, 바이러스가 T세포를 찾아가 설계도를 넣어 주고 몸이 스스로 개조된 세포를 만듭니다. 다발성경화증처럼 면역이 제 몸을 공격하는 병을 앓는 16명에게 시험했더니 움직임과 기억이 좋아지고 피로가 줄었습니다.

현미경에는 렌즈를 아무리 잘 갈아도 넘지 못하는 벽이 있습니다. 보는 데 쓰는 빛 자체가 물결이라 가장자리가 번지기 때문입니다. 물결의 폭보다 작은 것은 뭉개져서 두 개인지 하나인지 구별되지 않습니다.

연구진은 렌즈 대신 빛을 손봤습니다. 광자 두 개를 얽힌 상태로 만들면 둘이 한 몸처럼 움직여서, 물결의 폭이 절반인 빛 하나처럼 굴게 됩니다. 그만큼 더 촘촘하게 잴 수 있고, 결과가 네 배 또렷해졌습니다.

파리협정이 정한 선은 산업화 이전보다 1.5도까지였습니다. 새 보고서는 그 선을 곧 넘게 된다고 적었습니다. 가장 잘 풀려도 1.8도까지 오르고, 대부분의 경우 2도를 넘길 것으로 봅니다.

그래서 목표의 모양이 바뀌었습니다. 넘지 않는 것이 아니라, 넘는 폭을 되도록 작게 하고 넘어 있는 기간을 되도록 짧게 하는 것입니다. 배출을 줄이는 동시에 이미 공기에 나가 있는 이산화탄소를 도로 빼내야 그 길이 가능해집니다. 오래 넘어 있을수록 빙상이 무너지거나 아마존이 마르는 것처럼 한 번 넘으면 되돌릴 수 없는 문턱을 건드릴 위험이 커집니다.