사람을 달에 보내려면 무엇을 계산해야 할까?

그때 그곳

나사 랭글리 연구소에는 계산을 전담하는 부서가 있었습니다. 그 안에는 흑인 여성들만 따로 모아놓은 방이 있었죠. 화장실도 식당도 따로 써야 했습니다.

캐서린 존슨은 거기서 일했습니다. 그는 회의에 들어갈 수 없다는 말을 듣고, 왜 안 되느냐고 물었습니다. 답을 못 하자 결국 들어가게 되었습니다.

왜 이 질문이었나

그가 맡은 문제는 이런 것이었습니다.

돌고 있는 지구에서 로켓을 쏘아 올려, 궤도를 몇 바퀴 돌고, 바다 위 정해진 지점에 떨어뜨려야 합니다. 발사 시각이 몇 초만 어긋나도, 각도가 조금만 틀어져도 착수 지점이 수백 킬로미터 벌어집니다.

그리고 그 안에는 사람이 타고 있습니다.

알아낸 것

1962년, 존 글렌이 미국인 최초로 지구 궤도를 도는 비행을 앞두고 있었습니다.

그 무렵 나사는 궤도 계산을 전자컴퓨터에 맡기기 시작했습니다. 그런데 글렌은 기계가 내놓은 숫자를 그대로 믿지 못했습니다.

그는 발사 전에 이렇게 요구했습니다. 그 여자에게 숫자를 확인시켜달라고요. 캐서린 존슨이 손으로 다시 계산해 맞다고 하면 그때 타겠다는 것이었습니다.

그는 계산했고, 글렌은 올라갔고, 돌아왔습니다.

7년 뒤 그는 아폴로 11호의 궤도 계산에도 참여합니다. 달에 내려간 착륙선이 위에서 돌고 있는 사령선과 다시 만나는 계산이었습니다. 어긋나면 돌아올 방법이 없는 계산이었죠.