원소를 늘어놓으면 무늬가 보일까?

그때 그곳

시베리아에서 태어나 열넷에 아버지를 잃고, 어머니가 아들을 공부시키려 수천 킬로미터를 데리고 이동했습니다. 그가 이 일을 시작한 계기는 교과서를 쓰던 중이었습니다. 원소를 어떤 순서로 소개해야 할지 정해야 했거든요.

왜 이 질문이었나

당시 알려진 원소는 63개였습니다. 무게 순으로 늘어놓으면 성질이 비슷한 것들이 일정한 간격으로 되풀이해 나타난다는 것은 다른 사람들도 눈치채고 있었습니다.

문제는 딱 맞아떨어지지 않는다는 것이었습니다. 어느 자리에 가면 주기가 어긋났습니다.

알아낸 것

멘델레예프가 한 일은 두 가지였습니다.

첫째, 주기가 맞지 않는 자리를 억지로 채우지 않고 빈칸으로 남겨두었습니다. 아직 발견되지 않은 원소가 거기 있어야 한다고 본 것이죠.

둘째, 그는 그 빈칸의 원소가 어떤 성질을 가질지 예측했습니다. 원자량은 얼마쯤이고, 밀도는 얼마이며, 산화물은 어떤 형태일지까지요.

15년 안에 갈륨과 스칸듐과 게르마늄이 발견되었고, 성질이 예측과 거의 맞았습니다. 갈륨을 발견한 사람이 잰 밀도가 예측과 어긋나자, 멘델레예프는 다시 재보라고 편지를 썼습니다. 다시 재보니 예측 쪽이 맞았습니다.

표가 단순한 정리가 아니라 예측하는 도구임이 증명된 겁니다.

이 카드에 나온 말

주기율표