공기에서 빵을 만들 수 있을까?

그때 그곳

20세기 초 유럽은 식량 위기를 앞두고 있었습니다. 작물을 키우려면 질소가 필요한데, 당시 질소 비료는 칠레의 초석 광산과 새똥 퇴적층에서 캐왔습니다. 그 매장량이 바닥을 보이고 있었죠.

공기의 78퍼센트가 질소입니다. 그런데 공기 중의 질소는 두 원자가 아주 단단히 붙어 있어서 식물이 쓸 수 없습니다.

왜 이 질문이었나

하버가 푼 문제는 그 결합을 떼는 것이었습니다. 열을 올리면 떨어지지만, 너무 뜨거우면 만들어진 암모니아가 다시 부서집니다.

답은 높은 압력이었습니다. 200기압 넘게 누르고, 철 촉매를 쓰고, 만들어진 암모니아를 계속 빼내며 원료를 되돌려 넣습니다.

실험실에서 되는 것과 공장에서 되는 것은 다릅니다. 보슈가 그 압력을 견디는 반응기를 만드는 데 다시 몇 년이 걸렸습니다.

알아낸 것

오늘날 세계 인구의 절반 가까이가 이 공정으로 만든 비료에 의존해 먹고 산다는 추정이 있습니다. 한 사람의 화학 반응이 수십억 명을 먹인 셈입니다.

같은 사람이 1차 세계대전에서 독가스 개발을 주도했습니다. 1915년 이프르에서 염소가스가 처음 쓰일 때 현장에 있었습니다. 그의 아내 클라라 이머바르도 화학자였고, 그 직후 스스로 목숨을 끊었습니다.

그는 1918년 노벨화학상을 받습니다. 그리고 유대인이라는 이유로 1933년 독일에서 쫓겨나 이듬해 망명지에서 죽습니다.