인류가 질병 하나를 지구에서 없앨 수 있을까?

그때 그곳

천연두는 20세기에만 3억 명 넘게 죽였습니다. 백신은 제너 이후 180년이 되어 있었습니다.

그런데도 없애지 못했습니다. 온 세계 사람 모두에게 접종한다는 것은 불가능했으니까요. 가난한 나라에는 냉장 시설도 의료 인력도 없었습니다.

왜 이 질문이었나

그래서 전략을 바꿨습니다.

모두에게 놓는 대신, 환자가 생기면 그 사람 주변만 촘촘히 놓는 것입니다. 접촉한 사람, 그리고 그 사람들과 접촉한 사람까지. 병이 옮겨갈 고리를 끊어버리는 방식이죠.

이렇게 하면 적은 백신과 적은 인력으로도 가능합니다. 대신 환자를 빨리 찾아내는 것이 관건이 됩니다.

알아낸 것

몇 가지 조건이 이 계획을 가능하게 했습니다.

천연두는 사람만 걸립니다. 동물에 숨어 있다가 다시 나오지 않습니다. 증상이 뚜렷해서 누가 걸렸는지 금방 알 수 있습니다. 그리고 증상 없이 남에게 옮기는 일이 없습니다. 이 세 가지가 다 맞아떨어지는 병은 드뭅니다.

하나 더 있었습니다. 냉전이 한창이었는데도 미국과 소련이 이 사업에서는 함께 움직였습니다. 제안은 소련이 했고, 자금과 조직은 미국이 크게 댔습니다.

마지막 자연 감염 환자는 1977년 소말리아에서 나왔습니다. 1980년, 세계보건기구가 천연두의 소멸을 선언했습니다.

인류가 지구에서 없앤 유일한 인간 전염병입니다.